알고 있다. 배럴당 100달러가 넘는 유가는
다시 예전 가격으로 돌아갈 것이라는 것을 알고 있다
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높은 휘발유 가격에 지치셨나요? 걱정 마세요. 유가는 항상 폭락합니다.
필립 델브스 브로턴
브로턴 씨는 11월에 출간될 예정인 “금수 조치: 세상을 바꾼 1973년 석유 위기 (그리고 우리가 지금 그로부터 배울 수 있는 것들)”의 저자입니다.
지난 2월 미국과 이스라엘이 이란을 공격했을 때 유가 급등은 기정사실이었다. 7개월이 지난 지금, 원유 국제 가격이 배럴당 약 100달러에 달하고 유조선들이 여전히 호르무즈 해협에 발이 묶여 있는 상황에서, 운전자들은 당분간 휘발유 1갤런에 5달러를 지불해야 할 것이라는 사실에 체념한 듯 보인다.
그럴 필요는 없습니다. 석유 시장의 대폭락이 다가오고 있습니다. 가격 폭락을 위한 준비가 완료되었으며, 이는 중간선거 전에 트럼프 대통령에게 유리하게 작용할 만한 종류의 폭락은 아닙니다.
유가 폭락은 처음에는 조금씩 발생하다가 결국 폭발적으로 증가합니다. 지난 3월, 휴스턴에서 열린 석유 업계 연례 행사에서 업계 관계자들은 트럼프 행정부가 자신들의 업무를 얼마나 간소화했는지에 대해 환호했습니다. 예전에는 몇 년씩 걸리던 규제 승인이 며칠 만에 처리되었고, 탐사와 생산은 호황을 누렸으며, 석유 전쟁으로 인한 가격 급등은 이미 수익을 크게 늘려주고 있었습니다. 석유 거래업자들은 이러한 변동성을 이용해 막대한 이익을 얻고 있었습니다.
하지만 경험 많은 사람들은 더 암울했던 시절을 떠올렸다. 1986년 초, 사우디아라비아가 OPEC 회원국들의 생산량 제한 위반을 응징하기 위해 시장에 원유를 대량 공급하기로 결정하면서 유가는 배럴당 약 30달러에서 10달러로 폭락했다. 미국의 경기 침체와 국제 유가 하락이 겹치면서 휴스턴은 마치 대공황과 같은 상황에 직면하게 되었다.
모피와 롤렉스 시계로 가득했던 전당포들은 위탁 고객을 돌려보내야 했다. 저녁이 되면 햇살이 사람이나 가구 하나 없이 텅 빈 고층 건물 사이로 쏟아져 들어왔다. 텍사스 주지사를 지낸 존 코널리는 파산 신청을 하고 자신의 소지품을 경매에 내놓았다. 이러한 심리적 여파는 깊고 오래 지속되었다.
이란 전쟁이 끝나고 해협을 통한 선박 운항이 자유로워지면 비슷한 일이 벌어질 것입니다. 유가는 처음에는 1월 수준인 배럴당 60~70달러 정도로 하락할 것입니다.
하지만 이제는 신중한 공급과 수요 예측을 넘어서는 더욱 급격한 하락세가 나타날 가능성이 높아 보입니다.
2008년 금융 위기 이후 불황기에 유가는 갤런당 약 140달러에서 40달러로 떨어졌고, 코로나19 팬데믹 기간에는 60달러에서 20달러까지 급락했습니다. 오늘날 이와 비슷한 하락세가 나타난다면 유가는 30달러 이하로 떨어질 수 있습니다. 이 가격대에서는 사우디아라비아는 수익을 낼 수 있지만, 미국 석유 생산자들은 손해를 볼 것입니다.
하워드 루트닉 상무장관은 최근 행정부가 유가 폭락을 원한다고 밝혔습니다. 이 계획은 베네수엘라를 시작으로 전 세계 석유 공급량을 늘려 휘발유 가격을 갤런당 2달러로 영구히 유지하는 것인데, 이는 원유 가격이 배럴당 30~40달러 수준이 되어야 한다는 것을 의미합니다.
선거 공약으로는 매력적이었지만, 그렇게 낮은 가격은 미국 석유 산업에 심각한 타격을 줄 것입니다. 미국 석유 생산자들이 새로운 유정을 시추할 때 손익분기점은 배럴당 60달러 이상이며, 셰일 가스 시추업체의 경우 그보다 훨씬 높습니다. 루닉 씨의 주장대로라면, 환호하던 휴스턴의 석유 재벌들과 그들의 직원 및 부양 가족들은 곧 경제적 대재앙에 직면하게 될 것입니다.
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정상적인 공급과 소비의 균형 상태에서 세계는 원유를 포함한 액체 연료를 하루 약 1억 5백만 배럴 생산하고 소비합니다. 그러나 올해는 공급과 수요 모두 감소했습니다. 국제에너지기구(IEA)의 최신 연례 추산에 따르면 전 세계 석유 수요는 하루 250만 배럴 감소하고, 공급은 하루 570만 배럴 감소할 것으로 예상됩니다. 여름 동안 세계는 수요와 공급의 격차를 메우기 위해 비축량을 사용해 왔습니다. 미국의 전략 석유 비축량과 같은 비축량은 이제 바닥나고 있습니다.
수요와 공급의 몇 퍼센트 변화는 별것 아닌 것처럼 보일 수 있습니다. 하지만 바로 그 작은 차이에서 붕괴의 씨앗이 싹트는 것입니다.
페르시아만 지역이 봉쇄된 동안, 세계 여러 나라들은 생산량 증대를 위해 투자를 확대해 왔습니다. 가이아나의 광대한 유전은 엑손모빌 주도의 수년간의 투자 끝에 이제 대규모 생산에 돌입했습니다. 아르헨티나의 하비에르 밀레이 대통령은 파타고니아 지역의 생산량 확대를 추진하고 있습니다. 베네수엘라의 낙후된 석유 인프라는 막대한 자금 지원을 통해 대대적인 개보수가 예상됩니다.
우크라이나 전쟁이 종식되면 러시아가 파괴된 기반 시설을 복구하는 대로 제재 대상이었던 석유 대부분이 비밀리에 보관되어 있던 유출된 석유를 공개 시장으로 다시 내놓을 수 있을 것이다. 그때 관건은 이 모든 석유 공급량을 구매할 사람이 있을지 여부다.
한편, 재생에너지 옹호자들은 대체에너지가 저렴하고 안정적이며 널리 보급되는 전환점에 그 어느 때보다 가까워지고 있습니다. 올해 캘리포니아와 서유럽에서 소비되는 전력의 절반 이상이 풍력과 태양광을 비롯한 재생에너지로 충당되고 있습니다.
석유 사용 확대의 가장 큰 장애물은 안정적인 공급을 보장하기 위한 저장 및 송전 문제입니다. 석유 가격의 불안정성은 투자자들이 에너지 전환을 가속화하는 데 필요한 마지막 동력이 될 수 있습니다. 거대 기술 기업과 인공지능(AI) 기업들의 전력 수요 급증 또한 소형 모듈형 원자로를 포함한 대체 에너지에 대한 투자를 촉진하고 있습니다.
고유가로 인한 영향은 고르게 분산되지 않았습니다. 걸프만 석유 수입에 크게 의존하는 아시아 국가들은 지역 공급망을 확보하고 에너지 시스템을 다변화한 서방 국가들보다 최근 몇 달 동안 더 큰 타격을 입었습니다. 1970년대 일본은 유가가 거의 네 배로 폭등하자 원자력 발전을 개발하고 에너지 소비가 적은 경량 제조업에 투자하는 방식으로 대응했습니다. 오늘날 유가 상승으로 가장 큰 피해를 입는 국가들도 이와 유사한 전략을 고려할 것입니다.
트럼프 대통령의 무모한 외교 정책은 많은 국가들에게 미국의 행동과 무관심에 크게 의존하는 석유에 대한 의존이 과연 그만한 가치가 있는지 의문을 품게 만들었습니다. 미국의 중동 동맹국들은 머지않아 거대 석유 구매국인 중국에 의지하게 될 것입니다. 사우디아라비아의 핵심 동서 석유 파이프라인에 대한 최근 공격은 수개월간 석유 공급에 차질을 빚게 할 가능성이 높으며, 이른바 제한적 전쟁이 통제 불능 상태로 치닫고 있다는 인식을 더욱 강화하고 있습니다.
경기 침체 가능성 또한 수요를 저해하는 요인입니다. 최근 채권 시장의 변동을 가장 단순하게 해석하자면, 겨울이 다가오고 있다는 신호입니다. 미국과 유럽 대부분 국가들은 과도한 부채에 시달리고 있습니다. 인공지능(AI) 거품은 한두 명의 문제 있는 주체에 의해 언제든 꺼질 수 있습니다. 차입 비용은 상승하고 있으며, 세계적인 경기 침체는 공급이 증가하는 시점에 석유 수요를 감소시킬 것입니다.
조심하세요: 유가가 하락하기 시작하면 생산국들은 최저가 경쟁을 벌입니다. 생산량을 늘려 단기적으로 수익을 유지하지만, 추가 공급으로 인해 가격이 더욱 하락하게 됩니다. 결국 비용이 높은 생산국들은 손실을 감당하지 못하고 하나둘씩 시장에서 퇴출됩니다. 1986년 유가 폭락은 소련에 치명적이었습니다. 오늘날 비슷한 폭락이 일어난다면 블라디미르 푸틴의 러시아는 무너질 수 있습니다.
생산 비용 우위를 갖고 있음에도 불구하고 사우디아라비아는 과거처럼 저유가를 감내할 수 없습니다. 1986년 이후 인구가 거의 세 배로 증가했고, 개발 계획 담당자들은 자본에 대한 갈증을 느끼고 있습니다. 중동 지역의 갑작스럽고 심각한 경제적 어려움은 정치적 의사 결정 과정을 불안정하게 만들 수 있습니다.
석유 산업 전반을 놓고 보면, 현재 상황은 또 다른 유가 폭락을 예고하고 있습니다. 단지 언제 일어날지가 문제일 뿐입니다. 주유소에서 기름을 넣는 운전자들에게는 반가운 소식일지도 모릅니다. 하지만 최근의 가격 급등처럼, 이는 석유 산업과 석유에 의존하는 경제 및 국가들에게 의도치 않은 재앙적인 결과를 초래할 가능성이 큽니다.