라틴 아메리카의 출산률이 낮아지고 있다
출산률이 낮아지는 건 전세계적 추세긴 한데
세계 경제에 영향을 줄 수준으로 조만간 낮아질 것으로 보인다
지구의 인구과잉으로 인한 식량 부족을 운운하던게 엊그제 같은데...
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라틴 아메리카의 다가오는 인구 감소
저소득 및 중소득 국가의 출산율은 미국의 출산율보다 낮아졌습니다.
메리 아나스타시아 오그래디
바이든 행정부가 남부 국경을 개방했을 때, 미국으로 들어오고 싶어하는 수백만 명의 굶주린 노동 가능 연령 이민자들이 끝없이 몰려들 것처럼 보였습니다. 서유럽도 2015~2016년에 비슷한 경험을 했습니다. 당시 앙겔라 메르켈 독일 총리는 전쟁으로 피폐해진 시리아, 아프가니스탄, 이라크 출신 난민들을 대거 수용했습니다.
하지만 선진국의 수요를 충족시키고자 하는 노동력이 끊임없이 공급되던 시대는 이제 막을 내릴지도 모릅니다. 당장 내일은 아니더라도 머지않아 그렇게 될 것입니다. 국경 너머에서 수많은 젊은 인재들을 받아들이던 국가들은 이제 더 적은 수의 인력으로 버텨야 할지도 모릅니다.
펜실베이니아 대학교 경제학자 헤수스 페르난데스-비야베르데와 노스웨스턴 대학교 경제 연구원 패트릭 노릭은 "미지의 땅: 축소되는 세계의 경제학"이라는 제목의 논문 에서 전 세계 인구 추세를 파악하기 위해 인구 통계 데이터를 분석했습니다. 저자들은 이러한 패턴을 살펴봄으로써 출산율 감소의 원인과 그것이 우리의 미래에 미치는 영향을 밝히고자 합니다.
인류의 출산율이 예전 같지 않다는 것은 새삼스러운 이야기가 아닙니다. 하지만 페르난데스-비야베르데와 노릭이 지적했듯이, "출산율 감소는 저소득 및 중소득 국가와 저소득층 및 교육 수준이 낮은 여성들 사이에서 집중적으로 나타나고 있다"는 사실은 다소 놀라울 수 있습니다. 가장 큰 감소세를 보이는 지역은 아시아이며, 라틴 아메리카 도 그 뒤를 바짝 쫓고 있습니다. 서반구의 일부 국가들은 세계에서 가장 낮은 총 출산율을 기록하고 있는데, 이는 출산율 하락 추세가 반전되지 않는다면 노년층이 사망함에 따라 이 지역의 인구 감소가 상당할 수 있음을 시사합니다.
정부나 민간 부문이 인구 감소 속도를 늦추기 위해 할 수 있는 일이 있을지는 불분명합니다. 이탈리아 등지에서 시도된 출산 장려 보조금은 효과가 없었습니다. 최소한 라틴 아메리카 정책 입안자들은 다음 세대의 인구 규모가 작아질 것에 대비해야 합니다. 이 지역은 부유해지기 전에 고령화가 진행될 것으로 보이기 때문입니다.
페르난데스-비야베르데와 노릭은 2026년 기준으로 세계 인구가 "대체 출산율 이하로 떨어질 가능성이 높다"고 지적하며, "이런 일은 전쟁이나 전염병 상황에서도 전례가 없었다"고 덧붙였다. 이는 세계 인구가 당장 감소하고 있다는 의미는 아니다. "하지만 추세가 바뀌지 않는다면 세계 인구는 2056년경 약 90억 명으로 정점을 찍고, 그 후 처음에는 천천히, 그 다음에는 빠르게 감소하기 시작할 것"이라고 전망했다.
불과 반세기 전만 해도 인구 과잉에 대한 경각심은 지식인 계층의 집착이었다. 1970년대에 나는 중학교 과학 선생님 한 분이 "인구 증가 제로(ZPG)"를 열렬히 주장했던 것을 기억한다. 그 선생님은 차에 붙인 스티커에 그렇게 적혀 있었다. 형제자매가 있는 우리 중 일부는 의심과 적대감의 눈초리를 받았다.
영국 언론인 알리스터 혼은 자신의 저서 "칠레의 작은 지진"에서 1971년 학창 시절 친구인 윌리엄 F. 버클리 주니어와 함께 남아메리카를 장기간 취재했던 경험을 기록하고 있다. 그는 그곳에서 극심한 빈곤을 목격하고 다음과 같은 진단을 내렸다. "무엇보다도, 모든 것을 집어삼키는 악몽 같은 괴물, 인구 폭발 이라는 현상이 있습니다 ." 그는 남아메리카 경제가 "급증하는 출산율로 인한 부담을 감당할 수 없을 것"이라고 경고했다.
25년이 지난 후에도 비관론자들은 여전히 주장을 펼쳤다. 저명한 개발 경제학자인 피터 바우어 경은 1998년 에세이 "인구 증가: 재앙인가 축복인가?"에서 사람들이 자신의 이익을 위해 가족 계획을 결정한다고 반박했다. 그는 "워렌 버핏, 빌 게이츠, 기업, 정부, 국제기구"와 같은 엘리트들이 "인구 과잉의 위협을 막기 위해 막대한 자원을 투입하겠다"고 약속하며 인구 증가를 강요하는 것에 강력히 반대했다. 세계은행 총재를 지낸 로버트 S. 맥나마라는 인구 증가를 핵전쟁의 위협에 비유하기도 했다.
바우어의 예측은 옳았고, 이제 상황은 정반대로 흘러가고 있으며, 특히 개발도상국에서 이러한 현상이 극적으로 나타나고 있습니다. 한때 확실했던 소득과 출산율 사이의 음의 상관관계가 뒤집혔습니다. 페르난데스-비야베르데와 노릭에 따르면, "멕시코의 2025년 총 출산율(1.51)은 미국의 비히스패닉 백인 출산율(1.57)보다 낮을 가능성이 높다"고 합니다. 이는 멕시코의 1인당 국내총생산(GDP)이 "미국의 약 28% 수준에 불과함에도 불구하고" 나타나는 현상입니다. 콜롬비아의 출산율은 1.01이고 브라질은 1.52인데, 두 나라 모두 "미국의 1인당 소득의 극히 일부"에 불과합니다.
페르난데스-비야베르데 씨와 노릭 씨는 이 모든 현상의 원인을 규명하는 데 겸손한 자세로 접근합니다. 하지만 그들은 다음과 같은 추측을 내놓습니다. 현대 사회는 "셋째 아이를 낳는 데 드는 비용을 높이고, 아이가 없는 것을 값싸게 만든다"는 것입니다. 여기에 늦은 결혼과 출산까지 더해집니다. 역설적이게도, 남녀평등 수준이 높은 국가일수록 출산율이 높은 경향이 있는데, 이는 미국이 주변 국가들보다 출산율이 높은 이유를 부분적으로 설명해 줄 수 있을 것입니다.
인구 감소가 모두 부정적인 것만은 아니라고 저자들은 말합니다. 하지만 젊은 세대에 연금과 의료비 부담을 의존하는 복지 국가는 지속 가능하지 않다는 점은 부인할 수 없습니다. 지금 바로 준비를 시작해야 할 때입니다.