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채소 양 이야기가 믿어진 이유는 무엇일까요?
우리가 잘못된 정보에 취약한 것은 결코 새로운 현상이 아닙니다.
팀 하포드
14세기 영국 기사 존 맨더빌 경이 목격한 수많은 경이로운 것들 중에서도 가장 놀라운 것은 인도 여행 중 발견한 나무의 "기적적인" 열매였습니다. 이 열매는 박처럼 생겼지만, 잘라보면 안에는 작고 살과 피가 묻은 어린 양들이 들어 있었습니다. 또 다른 중세 여행가인 이탈리아 수도사 오도릭 역시 아시아를 광범위하게 여행하며 "믿을 만한 사람들"로부터 같은 열매에 대한 이야기를 들었다고 합니다.
다른 이야기들에 따르면, 열매가 익으면 탯줄로 식물의 줄기에 붙어 있는 완전히 자란 양이나 그와 매우 비슷한 동물이 나타난다고 합니다. 이 양은 뿌리 근처에서 풀을 뜯어 먹지만, 닿을 수 있는 풀을 모두 먹어치우면 채소 양은 죽는다고 합니다.
식물학에 정통한 독자라면 '채소 양'이라는 것은 존재하지 않는다는 사실을 이미 알고 있을 것입니다. 실제로 존 맨더빌 경이라는 인물도 실존 인물이 아니었을 가능성이 높습니다. 그의 유명한 여행기는 알려지지 않은 인물이 썼으며, 오도릭의 저서를 비롯한 기존 문헌에 상당 부분 의존한 것으로 보입니다. 그럼에도 불구하고 '채소 양'에 대한 이야기는 수 세기 동안 유럽의 지식인들 사이에서 널리 퍼지고 믿어졌습니다. 맨더빌의 여행기가 인기를 얻은 지 거의 두 세기 후, 러시아 대사로 부임한 헤르베르슈타인 남작은 처음에는 회의적이었지만, 많은 "믿을 만한 사람들"이 그 맛있는 식물-동물 혼합체를 보고 맛보았다고 증언한 후에야 믿게 되었다고 고백했습니다.
케일린 오코너와 제임스 오웬 웨더럴은 저서 『정보 왜곡의 시대』 (2019) 에서 “맨더빌의 저서가 나온 후 유럽의 식물학자와 생물학자들이 ‘채소 양’이 신화라는 것을 인식하는 데 거의 4세기가 걸렸다”고 지적합니다 . 이러한 더딘 인식은 중세적 사고방식의 한계를 보여주는 것일까요, 아니면 오늘날 우리에게 주는 교훈이 있는 것일까요?
좀 더 최근의 사례를 살펴보겠습니다. 영국 해군 외과의였던 제임스 린드는 1747년에 실시한 원시적인 임상 시험에서 감귤류 과일이 괴혈병을 치료한다는 사실을 발견하여 오늘날 널리 알려져 있습니다. 하지만 문제는 그가 실제로 그런 실험을 하지 않았다는 것입니다.
린드는 실험을 진행했지만, 감귤류 과일에 대한 사람들의 인식에는 거의 변화가 없었습니다. 린드의 실험 전후로 일부 선원들은 감귤류가 괴혈병에 도움이 된다고 생각했지만, 그의 연구는 큰 영향을 미치지 못했습니다. 그의 저서 『괴혈병에 관한 논문』 (1753)은 매우 혼란스럽지만, 200페이지쯤 뒤에 나오는 실험에 대한 간략한 설명은 비교적 명확합니다. 린드는 결국 끓인 감귤류 시럽을 추천했는데, 이 제안은 널리 무시되었습니다. 레몬즙을 끓이면 비타민 C가 파괴되어 괴혈병 치료제로 사용할 수 없게 되므로, 이는 그리 안타까운 일이 아닙니다.
영국 해군은 반세기 후에야 감귤류 과일을 괴혈병 치료제로 채택했는데, 이는 임상 시험 때문이 아니라 당시 명망 있는 의사였던 길버트 블레인 경의 추천 때문이었습니다. 그 후 얼마 지나지 않아 해군들은 이 치료법에 대한 신뢰를 잃었습니다. 오래되고 제대로 보관되지 않은 라임 주스에는 비타민 C가 거의 없지만, 증기선 시대에는 항해가 빠르고 정기적인 연료 보급이 필요했기 때문에 일반 선원들은 괴혈병에 걸리는 경우가 드물었습니다. 하지만 극지 탐험대는 상황이 달랐습니다. 1800년대 후반에는 (오래된) 라임 주스를 사용했음에도 불구하고 탐험대원들이 괴혈병에 자주 걸렸습니다.
동시에 세균설이 등장하면서 괴혈병이 감귤류 과일과 관련이 있다는 생각은 시대착오적으로 보이기 시작했습니다. 그 결과, 로버트 팰컨 스콧은 의료 전문가들로부터 괴혈병이 프토마인이라는 독소 때문에 발생한다는 조언을 받았고, 린드의 "발견" 이후 150년이 넘도록 그의 남극 탐험대는 괴혈병에 시달렸습니다. 프토마인 중독은 채소 양이 실존하는 동물이 아닌 것처럼 괴혈병에 대한 타당한 설명이 아닙니다.
99년 전, 한국 신문 정문일보는 "선풍기의 기이한 피해"라는 제목의 기사를 실으며, 선풍기를 너무 가까이에서 틀면 이산화탄소에 질식해 사망할 수 있다고 경고했습니다. (물론 그런 일은 일어나지 않습니다.) 그 후 수십 년 동안 한국 신문들은 선풍기 때문에 사망했다는 기사를 계속해서 게재했는데, 실제로 선풍기가 원인인지 여부는 불분명한 경우가 많았습니다.
우리는 왜 사실이 아닌 것을 믿을까요? 널리 퍼진 두 가지 견해는 정치적 양극화 때문에 거짓을 믿는다는 것과 두려움, 욕망, 탐욕과 같은 감정적 자극 때문에 믿는다는 것입니다. 이는 특정 정당 지지자들이 증오하는 적에 대한 온갖 비방을 쉽게 믿으면서도 같은 편 사람들의 잘못에는 눈을 감는 이유, 그리고 인터넷에서 자신을 나이지리아 왕자라고 주장하는 낯선 사람에게 돈을 보내는 사람들을 설명해 줍니다.
하지만 부족주의나 탐욕으로는 책상 선풍기가 사람을 죽일 수 있다는 믿음, 감귤류 과일이 괴혈병을 예방하지 못한다는 믿음, 그리고 아시아 어딘가에서는 어린 양이 나무에서 자란다는 믿음을 설명할 수 없습니다. 또한 이러한 잘못된 믿음이 오랫동안 지속된 이유도 설명할 수 없습니다.
오코너와 웨더럴에게 있어 '채소 양' 이야기의 핵심은 우리가 믿는 대부분의 것들이 주변 사람들이 똑같이 믿기 때문에 우리도 그렇게 믿는다는 점입니다. 신선한 채소가 건강에 좋다는 믿음부터 지구가 기본적으로 구형이라는 생각까지, 우리의 세계관은 우리가 살고 있는 사회의 세계관을 반영합니다.
세상은 참 혼란스러운 곳입니다. 유럽인들이 목화 식물에서 돋아나는 하얀 솜털을 처음 봤을 때 양털과 비슷하다고 생각한 것도 놀랄 일이 아닙니다. 빠르게 항해하는 증기선의 선원들은 묵은 라임즙에서 괴혈병 예방 효과를 얻지 못했고, 그럴 필요도 없었습니다. 현실이 우리에게 주는 신호들이 불가사의하거나(식물의 하얀 솜털), 일관성이 없거나(라임즙을 마시든 안 마시든 괴혈병이 생길 수도 있고 안 생길 수도 있음), 혹은 오랜 시간이 지나서야 나타나는 경우( 담배가 폐암 위험을 급격히 높인다는 사실) 우리는 서로에게서 정보를 얻으려 하는 것도 당연한 일입니다.
혹은 전문가에게 도움을 요청할 수도 있습니다. 전문가들은 때때로 상황을 더 명확하게 파악할 수 있기 때문입니다. (물론 항상 그런 것은 아닙니다. 스콧의 조언자들은 식중독을 걱정하고 있었습니다.) 하지만 우리는 여전히 누구를 관련 전문 지식을 가진 사람으로 여겨야 할지 결정해야 합니다. 과학자일 수도 있고, 유튜브 인플루언서일 수도 있고, 위키피디아일 수도 있고, 대규모 언어 모델의 결과물일 수도 있습니다. 어쨌든 우리는 누가 "믿을 만한 사람"이고 누가 그렇지 않은지에 대해 다른 사람들의 의견을 참고하게 될 것입니다.
오코너와 웨더럴은 "우리 대부분은 진실을 얻는 곳과 같은 곳에서 잘못된 믿음을 얻는다"라고 썼습니다. 이는 씁쓸한 생각입니다. 저는 여기서 세 가지 교훈을 얻습니다. 첫째, 우리의 믿음 대부분이 우리가 사는 사회에서 주입되는 것이라면, 우리 사회 자체가 진실과 진실을 말하는 것을 중시하는 것이 매우 중요합니다. 둘째, 다른 사람들이 하는 말을 잠시 멈춰서 생각해 보는 것은 결코 나쁜 생각이 아닙니다.
셋째, 낯선 관점과의 접촉은 건강에 유익합니다. 결국 채소 양 신화가 무너진 것은 유럽인들이 그 괴물을 찾아 아시아로 여행할 때마다 현지인들이 그 이야기를 매우 재밌어했기 때문입니다.